La National Swimming Society a été le pionnier de la natation de compétition au début des années 1800 au Royaume-Uni. Il existait à l’époque des piscines intérieures artificielles à Londres, qui étaient utilisées pour des compétitions de natation par la National Swimming Society of England. Ces compétitions ont gagné en popularité en Angleterre, ce qui a entraîné la création de l’Amateur Swimming Association en 1880.
Au Moyen Âge, la natation était considérée comme une activité chevaleresque, l’une des sept “agilités” qu’un chevalier devait être capable de pratiquer. Cette mentalité a donné naissance à un esprit de compétition à l’égard de la natation, les chevaliers voulant se surpasser dans ce domaine, ainsi que dans de nombreux autres.
Les hommes ont participé à quatre épreuves de natation lors des premiers Jeux olympiques modernes de 1896, toutes dans les eaux libres et agitées de la Méditerranée. Quatre ans plus tard, lors des Jeux d’été de Paris en 1900, toutes les compétitions de natation se sont déroulées dans la Seine.
La natation de compétition était déjà devenue populaire à ce moment-là, et la tendance n’a fait que croître au cours du demi-siècle suivant, avec des compétitions fréquentes dès les années 1830, en particulier dans et autour de la capitale, où ce nouvel engouement s’est installé avec le zèle typique du Londres victorien.
Avant 1912, les femmes n’étaient pas autorisées à participer à la natation olympique pour un certain nombre de raisons. Les femmes font leurs débuts olympiques en natation cette année-là, en participant au 100 mètres nage libre et au relais 4 x 100 mètres nage libre.
Les épreuves de natation étaient exclusivement réservées aux hommes, à l’exception de l’Écosse éclairée, et les Jeux olympiques n’ont pas accueilli de nageuses avant les Jeux de Stockholm en 1912, et même alors, elles ne pouvaient nager que la nage libre. Les femmes n’ont pas été autorisées à nager la brasse et le dos aux Jeux olympiques avant 1924, et ce n’est que depuis 2010 qu’il y a un équilibre dans le nombre de compétitions olympiques entre les hommes et les femmes. Bien que la natation masculine ait été alimentée par la préoccupation des Victoriens pour la forme physique, la natation féminine s’est inspirée de la lutte pour l’égalité et la liberté des femmes, la guerre pour être prise au sérieux comme les hommes dans la natation de compétition étant toujours en cours.